Comme bien des gens passionné de technologie, le projet OLPC as capturé mon imagination depuis les premières rumeurs et annonces en 2005. La première chose qui m’avait marqué était, bien sur, le fait qu’un groupe “d’illuminés” voulait fabriquer un laptop pour moins de 100$us, transport inclus . Puis sont apparus les premières informations sur les caractéristiques souhaité pour ce laptop et j’ai été convaincus, comme plusieurs, que c’était totalement irréaliste comme objectifs.

Et pourtant, a l’automne 2007 commençais la production de masse du X0 et la plupart des caractéristiques visés y étaient incluse: Un boitier qui soit pratique tout en étant résistant à la poussière et a l’humidité qui sont les fléaux des technologies informatique dans bien des pays en développement. Un écran qui soit utilisable a l’extérieur, au soleil, car plusieurs écoles rurale donnent des cours sans le bénéfice d’une salle de classe. Une capacité de faire durée la charge de batterie assez longtemps pour que les étudiants n’aient pas a s’en soucier de toute la journée et de nombreuses façon de la recharger en l’absence de service électrique dans un coin de pays. Une construction physique simple qui facilite les, inévitables, travaux de réparation.

Depuis les début officiels du XO, a l’automne dernier, l’internet et les publications spécialisés ont été inondés de commentaires sur les qualités et les défauts du XO. Ce qui est surprenant c’est de constater que la quasi totalité des commentaires négatifs proviennent de gens qui n’ont visiblement pas tenus en compte la mission première du XO; être un outil d’éducation des enfants dans des pays en développements. Les critiques les plus fréquentes portent sur trois points:

1) La taille du clavier qui serait trop petit.
Bien sur qu’il est trop petit pour des doigts d’adulte qui souhaite avoir un petit PC pour l’utiliser comme poste de travail mobile. La cible de ce laptop sont les enfants de 6-12 ans pas leur parents et encore moins les adultes occidentaux qui veulent s’acheter un nouveaux jouet.

2) Les performances du XO.
Le XO tourne a 433Mhz avec 256Mg de mémoire vive, c’est peu en comparaison des PC, même les moins cher, disponible sur le marché. Mais c’est un des compromis qui as été fait pour en maintenir le coût au plus bas. De plus, rappelons-nous que ce type de configuration aurait été considéré comme excellente il y a quelques années dans nos propre bureaux. Pour un enfant qui n’aurait jamais eu d’ordinateur sans ce projet, le fait qu’il soit un peu lent est probablement le dernier de ses soucis.

3) Il ne fonctionne pas avec Windows.
De fait, malgrès bien des pressions en ce sens, le XO est livré avec un système d’opération Linux (Fedora) qui supporte une interface graphique très épuré (Sugar) mais qui est parfaitement approprié pour son rôle d’outil d’apprentissage pour de jeunes enfants. Il y a quelques rumeurs qui circulent sur la possibilité d’une version “minimal” de XP qui serait éventuellement utilisable sur le XO mais ça reste un sujet de conversation surtout pour les occidentaux a la recherche d’un nouveau jouet.

Les visionnaires de la première heure avaient aussi souhaités que les logiciels disponibles pour le laptop de leurs rêves soient les plus conviviaux possible et ne demande pratiquement aucune forme d’instruction pour être utilisé par des enfants de 6-12 ans. Sur ce point aussi ils ont, largement, livré la marchandise. Bien que de nombreux correctifs soient rapidement apparus comme nécessaire sur plusieurs éléments de l’interface garphique (Sugar) et surtout sur les portions de code qui exploitent certaines composantes physique du produit (gestion d’énergie, TouchPad et autre), ce qui as été inclus dans la première mouture du XO est déjà très impressionnant.

Bref, pour moi, le XO première mouture n’est pas parfais mais il remplis déjà sa mission première dans plus de 18 pays.

Le 18 mars dernier, était annoncé les gagnants des Brit Insurance Design Award 2008, concours organisé par le Design Museum de Londres afin de souligner l’excellence en design.

Dans la catégorie Design industriel, le OLPC-XO et son créateur Yves Béhar on remportés les honneurs. Selon les juges:
“One Laptop per Child is a fantastic project that is a feat beyond the design itself: a laptop that addresses the educational and technical needs in developing countries, the aspirations for low-cost manufacture and with an ergonomic, robust and fun design that allows children to enhance their means of learning and communication.”

(PDF de la déclaration complète)

On a souvent tendance a oublier que derrière tout bon produit il y a une équipe de créateur de formes qui ce concentre sur “l’emballage” physique de la machine et qui contribue largement à le rendre pratique et agréable a utiliser.

Voici d’ailleurs un petit vidéo de Yves Béhar expliquant, sommairement, la création du boitier du OLPC-XO:

Une excellente serie d’articles publié sur le site web de Nikkei Electronics.

Curieux de voir ce que le XO avait a offrir, ils en ont commandé un et nous présente leur réactions:

• [OLPC XO] $100 PC ‘XO’ Arrives [Part 1]
• [OLPC XO] Original UI, Unique Operation [Part 2]
• [OLPC XO] Many Programming Education Applications [Part 3]
• [OLPC XO] Connecting to Network [Part 4]

La fabrication du XO a connue son lot de défis.

Les contraintes technologiques, les difficultés à trouver des partenaires industriels pour la production et les pressions des géants de l’industrie informatique ont rapidement transformé un beau projet humanitaire en en course a obstacles pour les promoteurs.

Le site Taiwan Review a préparer un résumé de ce parcourt dans son article
“Small Laptop, Big Splash“.

Un des aspect les plus intéressant du OLPC-XO est son faible impact écologique.

En voulant fabriquer un laptop a faible prix, les concepteurs en ont aussi fait le laptop le plus “vert” sur le marché.

Pour plus de détails sur cette question, je vous invite à écouter le vidéo de la présentation de Mme Jepsen (conceptrice du XO) à la conférence Greener Gadget.

De quoi faire réfléchir.

Pour tous ceux et celles qui souhaitent brancher leur XO directement sur un réseau cablé:

Liste des adapteurs recommandés pour le XO

L’objectif est d’installer un second système d’exploitation sur notre OLPC-XO-1 mais sans en altérer le contenus original. A la fin du processus, il sera donc possible d’utiliser le XO dans sa configuration standard avec l’interface Sugar + Fedora ou dans sa configuration alternative avec Xubuntu (interface Xfce + Ubuntu).

Avant d’entrer dans le détail des opérations, voici les prérequis pour vous assurer une installation sans problèmes:

1. Assurez-vous d’avoir une clef de développeur installé sur votre XO.
   Pour obtenir cette clef, suivez les instructions sur le wiki de support OLPC.
   La clef de développeur est essentielle. Noter qu’il vous faudra attendre de 24 à 48 hrs pour l’obtenir.
2. Une carte SD ou clef USB d’un minimum de 2Gig
   (Je recommande une carte de 4Gig de classe 6 SDHC)
   * Les support trop lent ne fonctionnerons pas pour héberger un système d’exploitation.
3. Un ordinateur utilisant Linux.
   ( Le guide présume que vous faite tout le travail sur votre XO )

La procédure étape par étape ce trouve sur la page “Xubuntu sur OLPC-XO“

Confortablement installé dans notre confort occidental, il est facile de ce questionner sur la pertinence d’un projet comme OLPC.

Pour avoir une petite idée de ce qu’en pense les premiers concernés, les enfants, prenez quelques minutes pour visiter l’excellent site OURSTORIES.org qui présente une série de petits vidéos de rencontre avec les premiers “vrais”utilisateurs du laptop XO.

Mis sur pied par l’UNESCO, la fondation OLPC et Google, ce site ce veux le premier jalon d’une librairie virtuelle d’histoire de la vie courante….

En sois un projet très intéressant pour lequel le XO est un outil de choix.

Après quelques heures a naviguer sur le XO, il est évident que sans oublier les indéniables qualités pédagogique de la chose, il y a plusieurs domaines ou les composantes logicielles demandes a être modifié/remplacé si nous voulons l’utiliser en tant qu’usager mobile et vivant dans un environnement moderne.

Je reviendrais bientôt sur les qualités et les faiblesses du XO combiné à celles de l’environnement “Sugar” mais pour cet article j’ais décidé de me “payer la traite” en écrivant sur une première modification majeure que j’ai appliqué à mon XO. J’ai ajouter un second système d’opération (Xubuntu) qui me donne pratiquement toutes les fonctionnalités que je souhaite avoir dans un petit PC mobile.

Pourquoi Linux? Premièrement parce que le XO utilise déjà une version de ce système (Fedora - voir le lien dans la section Ressources a gauche pour plus de détails) et qu’il est donc, théoriquement capable de recevoir d’autres système similaires. Il existe de nombreuse versions de Linux qui sont développé en parallèle par des compagnie privés et d’autre par des groupes de bénévoles de partout dans le monde.

Pour les néophytes, rappelons que un système d’opération ce compose de deux grands éléments:
- Le système lui-même qui contrôle tous les éléments de l’ordinateur et fonctionne de façon largement invisible aux utilisateurs.
- L’interface d’utilisation qui fait le lien entre le système et les êtres humains qui l’utilisent. Les écrans, les menus, les alertes, les sons et les images qui composent l’environnement visuel et fonctionnel sont tous des éléments de l’interface.

Avec Linux, il est assez facile de changer l’interface d’utilisation. Le modèle “logiciel libre” ou “Open Source” a permis plusieurs projets de développement parallèles qui ont créés de nombreuses interfaces qui sont souvent fonctionnelle sur la majorité des systèmes Linux. Le grand avantage de cette façon de faire est d’offrir aux utilisateurs une variété d’interfaces adapté a de multiples catégories d’équipement et d’utilisation.

Dans notre cas, le grand défis du XO est la performance de ses composantes. Pour simplifier, le XO est un appareil qui est similaire, en puissance de travail, a un PC d’il y a 6-7 ans. Ça ne fais pas de lui un mauvais appareil mais il serait illusoire de s’imaginer qu’il vas avoir des performances comparable a un appareil moderne a CPU multi-coeurs et doté de 1 ou 2 Gig de RAM. Le XO possède un CPU qui tourne a 433Mhz et 256Mg de RAM, il faut donc composer avec cette réalité.

De toutes les interfaces Linux, une des moins gourmande en ressources tout en conservant toutes les fonctionnalités est le projet Xfce. Cette interface graphique simple et sans artifice est parfaite pour un PC de la classe du XO. Avec ce genre de produit, nous ne serions plus limité aux capacités limité de “Sugar” et pourrions utiliser des logiciels grand public comme Firefox et OpenOffice pour transformer le XO en poste de travail mobile.

La bonne nouvelle c’est que cette transformation est non seulement possible mais que la “recette” existe. C’est ce que nous verrons dans l’article de demain…..

Son arrivé dans ma vie c’est faite sans trompettes n’y tambours. Le XO n’est pas une rock star qui arrive en déclamant son existence par des emballages tape à l’œil et surdimensionnés. Une simple petite boite brune, aucun manuel d’instruction, aucun DVD ou dépliant faisant la promotion de mille et un autres gadgets complémentaires, bref il débarque avec son charme pour tout bagage.

L’absence de toute forme de documentation m’as un peu surpris mais j’ai vite constaté que ce petit bijoux n’en as pas vraiment besoin. Il ne m’as fallut que quelques minutes pour installer la batterie et brancher l’appareil. Après quelques écrans de configuration (mon nom et le choix d’une coureur d’icône) apparait la page principale de l’interface du XO:

L’interface “Sugar” n’est pas très évidente a première vue (surtout pour un adulte nord-américain qui est habitué a Windows) mais est très intuitif. Bien sur, cette interface et les logiciels installés sur l’appareil sont conçus pour de jeunes enfants il faut donc les évaluer dans ce contexte et, de grâce, éviter de les comparer avec les super logiciels de productivité que nous retrouvons sur nos bureaux.

Physiquement,  le XO as des allure de jouet mais il ne faut pas ce laisser tromper par les apparences. Comme nous le verrons dans un prochain article, ce petit PC cache des capacités étonnantes sous ses couvert de plastiques fluo. Beaucoup de surprises comme:

- Un mode de fonctionnement réseau sans-fils par laquelle les enfants peuvent communiquer et même travailler ensemble dans une même application.
- Un écran de petite taille mais aux qualité visuelles révolutionnaire (le XO est le seul laptop utilisable en plein soleil)
- Une batterie de dernière génération qui assure un maximum d’autonomie tout en étant beaucoup moins dommageable pour l’environnement (les fonctions logicielles d’économie d’énergie maximale seront disponibles d’ici quelque temps, pour me moment le XO nous donne approx 4h de fonctionnment sur une pleine charge de la pile)
- Un modèle d’assemblage unique qui le rend extrêmement facile a entretenir.
- Un fonctionnement sur 12V qui en fais le seul PC au monde a pouvoir utiliser de multiple sources d’énergie sans avoir a les convertir.
- Un design superbement adapté aux conditions difficiles du monde rural dans les pays en développement.
- Un architecture “ouverte” qui permet de l’utiliser à bien des sauces comme nous le verrons sur ce blog.